Существует три главных слоя и 51 группа. Согласно Ким Ир Сену, выступавшему в 1958 году, лояльный «основной слой» составляет 25 % северокорейского населения, «колеблющийся слой» — 55 %, а «враждебный слой» — 20 %[3]. Люди, среди предков которых были землевладельцы, торговцы, юристы или христианские священники, получили очень низкий статус[6]. Наивысший статус был присвоен тем, кто происходит от участвовавших в сопротивлении против японской оккупации до и во время Второй мировой войны, и тем, кто был фабричным рабочим, трудящимся или крестьянином в 1950 году. Брайан Рейнольдс Майерс[en], доцент в области международных исследований в Университете Тонсо[en] в Пусане (Южная Корея), описывает основной слой как состоящий из «высокопоставленных партийных кадров и их семей». В колеблющемся слое находятся обычные северокорейцы, тогда как во «враждебном» — возможные подрывные элементы (например, бывшие землевладельцы)[7]. Согласно аналитику ЦРУ Хелен-Луис Хантер (англ. Helen-Louise Hunter), коммунисты были невероятно успешны в переворачивании дореволюционной социальной структуры сверху вниз, и сонбун отражает это. По её мнению, «привилегированный класс» состоит из 30 % населения, «обычные люди» составляют средние 40 %, а «нежелательные» составляют нижние 30 %[8].
Личные дела заводятся силовиками и партийными кадрами на каждого северокорейца[1] с момента наступления ему или ей 17 лет и обновляются каждые два года[3]. Обычно сонбун сложно улучшить, но он может быть понижен по разнообразным причинам, таким как недостаток политического энтузиазма, брак с кем-либо из более низкого сонбуна, или осуждение, в том числе члена семьи, за преступления — политические или другого рода[1]. До конца 1960-х годов было возможным скрыть, что у родственника был плохой сонбун, однако с переписи 1966 года происхождение всех граждан начали тщательно проверять[1].