Этанол – концентрированная форма алкогольного топлива, производимая при ферментации зерна. Это топливо имеет те же недостатки, что и биодизель. Сельскохозяйственное лобби пытается продвигать этанол в качестве чистого источника энергии, поскольку при сгорании он выделяет меньше вредных веществ в атмосферу, чем производные нефти. Конгрессом были принято законодательство, требующее подмешивать этанол в бензин для заправки автотранспорта.
Если глянуть поглубже к корень, требование федерального закона об использовании этанола представляет собой скрытую субсидию для агробизнеса, в особенности для фермеров среднего запада, выращивающих кукурузу, и для крупнейших сельскохозяйственных гигантов вроде Archer Daniels Midland Company; и хотя есть люди, утверждающие, что эта мера, в числе других, позволила обуздать рост потребления нефти в США в последние годы, я с сомнением отношусь к подобным заявлениям.
Профессор Корнелльского университета Дэйвид Пиментел, исследовавший в деталях энергетический анализ производства этанола, выяснил, что один акр кукурузы даёт в среднем 328 галлонов этанола. При этом на весь процесс сбора кукурузы с этого акра расходуется 140 галлонов нефтепроизводных топлив, чтобы посадить, вырастить растения и убрать урожай. Дополнительная энергия требуется в процессе дистилляции этанола. В сумме, на производство одного галлона этанола требуется израсходовать энергию в размере 131000 BTU, а при сжигании этот галлон отдаёт только 77000 BTU, что соответствует EROEI=0.59 (потеря энергии 41%).
Последующее исследование, выполненное USDA (Министерство Сельского Хозяйства США), пришло к более оптимистическим результатам: они утверждают, что этанол даёт 34%-ный навар на затраченную энергию. Но следует признать, что EROEI=1.34 – не слишком впечатляющий успех, если сравнивать с нефтью. В любом случае, если бы мы вдруг решили перевести весь транспортный парк США на этанол, пришлось бы использовать всю территорию страны для выращивания кукурузы на призводство этого топлива. Не осталось бы места даже для жилых построек для американцев, не говоря уже о том, чтобы прокормить население...