Одной из основных обязанностей коновала было охолащивание (кастрация) самцов (быков, баранов, поросят и жеребцов). Основной причиной для выполнения такой операции было то, что неохолощенные самцы были более неспокойны, а также хуже набирали вес.
С этой обязанностью связано и происхождение самого названия коновал — для осуществления кастрации животных (в частности, коня) было необходимо уложить (повалить) на землю.
Как правило, коновалы ходили по деревням в окрестностях собственного места жительства, предлагая свои услуги. Коновалы пользовались достаточным уважением, в деревнях их хорошо знали. В то же время из-за специфики их ремесла, связанной с противостоянием воспроизводству жизни, нередко работа коновалов обрастала мифами и небылицами мистического свойства.