В данной пирамиде представлены потребности, которые отнесены А. Маслоу к числу базовых, т.е. таких, к которым могут быть сведены (редуцированы) все остальные потребности, желания, устремления и пр. "Глубже" базовых потребностей уже ничего нет, их удовлетворение само по себе и является конечной целью деятельности человека. Характерная особенность этих потребностей состоит в том, что они, как правило, не обнаруживают себя непосредственно, а выступают скорее как своеобразный источник множества осознаваемых желаний.
А. Маслоу опасался ошибочного понимания иерархии потребностей и оговорил следующее (Мотивация и личность):
"Может показаться, что иерархия пяти описанных нами групп потребностей обозначает конкретную зависимость – стоит, мол, удовлетворить одну потребность, как тут же ее место занимает другая. Отсюда может последовать следующий ошибочный вывод – возникновение потребности возможно только после стопроцентного удовлетворения нижележащей потребности. На самом же деле, почти о любом здоровом представителе нашего общества можно сказать, что он одновременно и удовлетворен, и неудовлетворен во всех своих базовых потребностях. Наше представление об иерархии потребностей будет более реалистичным, если мы введем понятие меры удовлетворенности потребностей и скажем, что низшие потребности всегда удовлетворены в большей мере, чем высшие. Если в целях наглядности воспользоваться конкретными цифрами, пусть и условными, то получится, что у среднестатистического гражданина физиологические потребности удовлетворены, например, на 85%, потребность в безопасности удовлетворена на 70%, потребность в любви – на 50%, потребность в самоуважении – на 40%, а потребность в самоактуализации – на 10%."
А. Маслоу не настаивал на том, что его теория является безусловно правильной. Он готов был, например, согласиться с тем, что иерархия потребностей может зависеть от условий, в которых находится личность. Существенную роль играют и индивидуальные, генетически обусловленные особенности человека. Помимо прочего, некоторая вариация характера и уровня нужд может являться следствием культурных особенностей различных сообществ. Тем не менее, несмотря на все сказанное, А. Маслоу сохранял убежденность в том, что идея иерархии потребностей позволяет лучше понять мотивацию человека.
Говоря о тех проблемных моментах, которые возникли у А. Маслоу при выстраивании иерархии потребностей, следует особо отметить, что такие высшие базовые потребности как эстетические потребности и потребности в познании оказались несоотносимыми друг с другом и с другими потребностями в иерархическом плане, вследствие чего они были вынесены А. Маслоу за пределы пирамиды. Пытаясь потом как-то преодолеть эту трудность, высшие три уровня: потребность в познании, эстетическую потребность и потребность в самоактуализации стали объединять в целостный конгломерат под названием «Потребность в самовыражении» (Потребность в личностном росте).