Зале́сье или Опо́лье — средневековое название территории, располагавшейся в Волго-Окском междуречье Владимиро-Суздальской земли в XII—XIII веках и включающей сеть городов: Переславль-Залесский, Ростов, Ярославль, Кострому, Владимир, Боголюбово, Суздаль, Юрьев-Польский, Углич, Стародуб на Клязьме. В новейшее время Золотое кольцо России.
Название «Залесье» прежде всего географическое, оно подразумевало всё то, что находилось «за лесом» по отношению к киевским землям, от которых Залесье отделяли труднопроходимые Брянские («дебрянские» — от слова «дебри») леса, населенные воинственными вятичами. «Дорога прямоезжая» из Киева в Залесье до XII века, по-видимому, отсутствовала, так как в дошедших до нас источниках того времени нет никаких признаков ее существования до похода Андрея Боголюбского на Киев (1169 г.), и доминирующей транспортной магистралью, связывающей столицу Руси с Залесьем, являлся окольный водный днепровско-волжский путь с волоком на Валдае.
Автохтонными «насельниками» Залесья были финно-угорские (меря, мурома, мещера) и в меньшей степени — балтские (голядь) племена. На исходе I тысячелетия нашей эры разворачивается славянская миграция в Залесье, и в X—XII веках происходит ассимиляция славянскими колонистами автохтонных финно-угров и балтов, их славянизация, христианизация и активное приобщение автохтонов к земледелию. Основная волна славянских колонистов шла с северо-запада — с менее плодородных новгородских и псковских земель. Позже — уже после распада Руси, с появлением «дороги прямоезжей», к ней добавляется миграция из киевских землель, которая до этого носила, вероятно, преимущественный «административный» характер.
Первым из городов, возникших в Залесье, был Ростов Великий, который упоминается в летописи уже во второй половине IX века («а в Ростове меря»). К началу XII века существовали уже все основные города: Переславль-Залесский, Ярославль, Владимир-на-Клязьме, Суздаль, возникавшие главным образом как опорные пункты Руси для контроля над этой территорией. С начала XIII века включается в понятие Русь. После распада Руси на удельные княжества (вторая треть XII века) Залесье окончательно обособляется от Киева, и в этом регионе начинается интенсивный процесс формирования самостоятельной, «российской» государственности, поэтому Залесье по праву называют «колыбелью России»
