Хоча теорія струн має репутацію складної теорії, її головна ідея дуже проста. Стандартна точка зору, до теорії струн, полягала в тому, що фундаментальні складові є точковими частинками — точками без внутрішньої структури, які описуються рівняннями квантової теорії поля. Теорія струн кидає виклик такому уявленню, стверджуючи, що частинки не є точковими. Замість цього, пропонується розглядати їх як крихітні, струноподібні нитки, що вібрують.
При детальнішому розгляді, каже теорія, ви побачите, що струни в частках різного типу годі розрізнити, але вібрують вони по-різному. Електрон менш масивний ніж кварк, і згідно з теорією струн, це означає, що струна електрона вібрує менш енергійно, ніж струна кварка. Різні властивості частинок пояснюються різною вібраційною поведінкою ниток у теорії струн, подібно до того, як різні вібрації гітарних струн породжують звучання різних музичних нот.