Прощание с кузнецом прошло сухо. Гнолл вяло пожал лапу ящеру. Оба разочаровались друг другом: кузнец думал, что Вистан останется и с помощью него он разорит первую кузницу в Волчанах, своего конкурента, а Вистан считал Каладона умнее, хотя юноша видел не лучшии перемены в своем друге, это беседа полностью показала сущность Каладона. Не раз гнолл намекал ему, что в верви должна быть одна кузница, а не две. Вистан надеялся, что найдет в гнолле поддержку, как и ранними годами, уйдут к Свободным вместе. Но алчность и корыстолюбие играла в темных глазах Каладона. Вистан уже многое не рассказывал кузнецу. Не рассказал, как пять дней назад к нему в поместье прилетел ручной сокол с золотым кольцом на правой лапке и письмом. В нем Свободные предлагали скорее приехать в Стиллбог, а там Вистана найдут. Ящер соврал кузнецу, мол, письмо доставил ему неизвестный всадник и ускакал прочь.
Каладон проговорил надтреснутым голосом:
-Ну, совет я тебе дал, так что приходил ты не зря. Оставайся, может, зайдешь завтра в обед? Я делаю новые стрелы, нужно твое мнение.
Вистан вышел из дома кузнеца и круто развернулся.
-Боюсь, я ошибся дверью! Каждый делает свой выбор, но твой путь стал грязным и порочным. Ты испортился, да будут Боги тому судьями.
Гнолл замялся, но и засопел.
-Что ж, сударь, доброго здоровья!
-И тебе не хворать, Каладон, - Вистан не столько презрительно, сколько разочарованно посмотрел на гнолла и зашагал прочь, в мыслях поклявшись не ходить сюда больше.
Каладон не слишком огорчился потери ящера, который относился к нему как к лучшему другу. Он больше расстроился из-за потери важного покровителя, каким и был владетель Волчан Вистан де Лашурье.
К полудню Вистан явился домой. Мальтраверс проснулся и радостно встретил сына, но все же было заметно, что отец взволнован. Его карие глаза не светились жизнелюбием, напротив, старый ящер казался уставшим. Он кратко поприветствовал старшего сына и отпустил его позавтракать. У юноши - ящера в желудке было пусто - яблоки не насытят человекоящера, тем более разговор у Каладона забрал у него много сил. Отец знал, что Вистан тайком улизнул к кузнецу. Мудрые глаза Мальтраверса заметили, что сын безрадостен, его очи метают молнии. Но отец не стал расспрашивать сына, что же случилось, а решил подождать, пока старший сын поест и заодно обдумает то, что с ним случилось рано утром.
Аки, старая, уже в глубоких летах ящерка с пожелтевшей кожей, накрыла в кухне стол перед молодым хозяином. Она услужливо поставила перед Вистаном вареную картошку, яйца всмятку и жареное крылышко курочки. Ящер ел молча, только хрустели сухожилия челюстей, активно перемалывавшие пищу. Аки тяжело вздохнула и спросила пана, присев рядом на стул и вытерев лапы об фартук.
-Хозяин, вы какой-то грустный… Неужели вы влюбились, а дама вашего сердца не ответила вам тем же?
Вистан перестал жевать. Его ястребиные глаза метнулись на Аки и ящерка уже пожалела, что спросила об этом господина. Гнев Вистана длился лишь мгновение, он отвел глаза и продолжил жевать дальше. Он не хотел объяснить причину своего уныния и лишние вопросы раздражали его, но Аки была доброй и хорошей, поэтому Вистан успокоил сам себя.
-Не в девушке здесь дело, Аки, - наконец грустно ответил Вистан, - Я потерял друга.
-Но найдете нового, пан Вистан, - мягко ответила кухарка, - Вы же молод и сами Боги благословили ваш жизненный путь.
Дальше Аки ничего не говорила, на кухне трудились поварята и они запищали, требуя помощи старой кухарки: запах распространившейся гари свидетельствовал, что помощники Аки перетрудились. Ящерка потопала к ним, а перед этим налила в простой глиняный кубок вина Вистану. Молодой пан благодарно кивнул, и в этом кивке было выражено признание не только за налитое вино…
Мальтраверс позвал старшего сына в свой кабинет. За Вистаном пришел слуга, наряженный в пурпурную ливрею, ибо пан барон хотел иметь собственных посыльных и активно их использовал в подражание более богатым предкам. Слуга торжественно передал волю барона Вистану и молодой ящер пошел на зов отца. Юноша готовился к расспросам где он был и что делал, но его ждало большое удивление. В личном кабинете Мальтраверса все было безмятежно и спокойно: на огромном письменном столе из лучшего дуба лежали сложенные в папки письма, акты и другие документы, по правую лапу пожилой барон размещал книги, ближе к краю стола в драгоценном серебряном футляре стояло перо, как говорил Мальтраверс, пожалованное ему Тралоском Первым и стеклянная полукруглая чернильница. Все эти вещи, а также три глубоких кресла, ковер из шкуры бурого медведя на полу заливал солнечный свет из большого окна. Барон дышал тихо, так, что слышно было, как трудятся неутомимые пчелы в цветах роз и тюльпанов на балкончике кабинета. Вистан бесшумно вошел в кабинет и, чтобы разбудить дремавшего отца, тихонько кашлянул.
Мальтраверс открыл глаза и прищурено посмотрел на сына.
-Вистан, ты уже поел? Прошу прощения, я задремал. Не так ли, Шрён? – костлявая лапа Мальтраверса опустилась на голову степной борзой, которая в ответ лизнула пальцы хозяина.
-И так, сын мой. Я долго думал над одной вещью. О, нет, Вистан! – поднял лапу старый ящер, желая тишины и внимания со стороны сына. – Я прекрасно осведомлен, что ты ходил к кузнецу Каладону и что ты пришел от него в старшно расстроенных чувствах. Я прав?
-Да, отец, - тихо ответил сын.
-Я догадываюсь, что Каладон настоятельно хотел твоего покровительства и закрытия кузницы возле реки, где в поте и пепле работает его главный конкурент. Я также догадываюсь, что ответил ты ему, - Мальтраверс приподнял острые уши.
-Я не пожелал, чтобы в нашем селении был раздор. Поэтому отказал Каладону, - пояснил юноша.
Тепло блеснуло в глубоких глазах Мальтраверса.
-Ты достоин быть старейшиной нашей верви в будущем! Я вижу, что ты мудр, благоразумен и дальновиден. Помнишь, как ты спас девушку в лесу от медведя? Какое оружие было у тебя тогда?
В мозгу Вистана пронеслась картина рискованного боя с разъяренным зверем, который навалился на Вистана и чуть было не погубил его. Лука под рукой у юноши тогда не оказалось и он с ловкостью заскочил медведю на спину и вонзил охотничий кинжал ему в череп. Он вспомнил благодарный и трепещущий взгляд девушки, которая омыла серьезные раны Вистану и помогла ему найти коня.
-Отец, я помню все до последней секунды, я помню зловонное дыхание медведя, его мощные лапы и когти, которые рассекли мне грудь. Я только выполнял свой долг перед нашим Создателем – спасать жизни разумных существ.
-Как твои раны? – заботливо спросил Мальтраверс.
-Уже не болят, хотя перед сном грудь еще томится от боли, но, думаю, это пройдет, тем более наши знахари очень искусные врачеватели.
Вистан немного поежился, когда вспомнил то страшное ощущение когтей медведя, рвущих плоть.
-Ты очень силен и молод, Вистан. Я боялся за тебя, но вижу, что мои опасения были напрасны. Раны на тебе быстро затягиваются. В молодости у меня тоже было очень крепкое здоровье, как у степного скакуна, не боящегося ни зноя, ни жажды. Ты достойно прошел это испытание!
Юноша покорно склонил голову.
-Я не считаю спасение девушки испытанием. Я пожертвовал своими силами, дабы спасти ее от лап хищного зверя.
Отец погрузился в молчание и прошло много времени, прежде чем он ответил, чеканя каждое слово.
-О, сын мой, это не было явным испытанием, но Боги проверили тебя и твои чувства на искренность. Ты показал свою храбрость, выносливость, силу, ловкость и, самое главное, - Мальтраверс улыбнулся, обнажив истонченные, пожелтевшие клыки, - свою скромность.
-Отец, я не достоин такой похвалы от тебя.
-Достоин! – энергично прервал его старый ящер и в его движениях сквозило властностью и царским величием. – Достоин ты многого за спасение девушки.
-Да она же простая путница, ничем не примечательная, разве только помогла обработать мои раны и подвела ко мне Агра.
Отец только улыбался и его глаза хитро сверкнули. Он встал с кресла и взял у стола длинный, огромный футляр, усеянный мелкими узорами из позолоты. Вистан напряженно следил за отцом и ловил каждое его движение. Юноша узнал футляр. Пока сын с трепетом следил за действиями отца, тот отстегнул крышку футляра и вынул из него прекрасный, двухметровый лук из лучшего тиса с тетивой из светлой гривы высококровного рысака, хотя сама тетива своим цветом напоминала гриву единорога, давным-давно вымершим.
Гордость и радость охватила нашего молодого героя. Ведь Мальтраверс неспроста достал родовой лук. По обычаю рода Велимудров отец передавал родовой лук сыну, когда тот достигал совершеннолетия и совершал большой подвиг. Очень часто молодые предки Вистана ввязывались в схватки с лесным львом и голыми руками рвали хищнику пасть. Вистан был первым из семейства, кто убил бурого ведмедя, поэтому Мальтраверс решил передать реликвию сыну именно в сей момент. Вистан часто видел этот лук в лапах отца– Мальтраверс метко выпускал стрелы на охоте, которые косили оленей и другую живность. С юных лет Вистан мечтал получить лук отца и юный ящер ценил такое оружие намного выше, чем лучшую верховую лошадь во всей волости.
Видя, как ящер протянул лапы, чтобы взять подарок, отец с гордостью отдал его.
- Лук должен сослужить тебе отличную службу, если будешь его использовать с умом. Береги наше родовое достояние и гордость. В умелых руках наших предков он всегда защищал наш дом и очаг. В будущем ты тоже передашь лук своему старшему сыну, как сегодня это сделал я, сын мой.
- Это огромная честь для меня, отец!- с нескрываемой радостью говорил юноша – ящер,- С сим оружием я совершу подвиги, достойные наших предков!
-Теперь ты свободен. Ступай к брату, он заждался тебя. Не опаздывай к вечеру: я пригласил к нам знатных гостей, в последний раз посидишь в такой компании перед дорогой, - Мальтраверс принялся за обыденную работу, а Вистан, крепко обняв отца, вылетел из кабинета, чуть не сбив с ног слугу, и бегом понесся в конюшню.
Как только лошади были оседланы, а уздечки надеты на конские морды, Вистан и его младший брат Тристан сели в седла и выехали из широко распахнутых ворот замка барона. Вистан ехал верхом на Агре, своем любимом скакуне восточных пород вороной масти, сухом и поджаром. Тристан отшагивал на высоком, могучем фризском тяжеловозе той же вороной масти, маленький ящер смешно выглядел на гигантском коне, который только в холке был высотой в шесть с половиной футов. Маленький ящер высоко вздернул мордочку: он с гордостью красовался в своих новых сапогах для верховой езды. Вистан по-доброму смеялся над ним, он же сам натянул в спешке старые, заляпанные грязью краги и в седле верного четвероногого друга предался глубоким размышлениям. Тристан не сидел спокойно, а постоянно обгонял Вистана и хотел пуститься галопом. Старший ящер придерживал Агра и тихим свистом приостанавливал Меле, не давая мощному фризу сделать ни на шаг больше аргамака.
Преодолев на троте поселок, на грунтовых дорогах Вистан и Тристан пришпорили лошадей и понеслись карьером в сторону Ровных холмов – любимом месте верховых прогулок для детей Мальтраверса, земля здесь песчаная, мягкая, поэтому удобна и приятна для копыт коней.
Как ни старался Тристан обогнать брата, это у него не получалось. Аллюр Меле не шел ни в какое сравнение с легкими и эластичными движениями Агра. Аргамак, несмотря на крутоватые бабки, бежал плавно, как бы скользил по земле, при этом не раскачивая корпусом. Агр от запястного сустава низко выносил ногу, скользящим движением опирался на почву и эластично отталкивался, что обеспечивало ему первенство на полкорпуса впереди Меле.
-Тристан, работай шенкелем! – весело крикнул юноша. – Не давай Меле отставать!
Смех Тристана разносился по всей окрестности, перемешиваясь с ржанием лошадей и глухим стуком копыт об землю. Позади такой веселой и беззаботной кавалькады образовалась туча пыли, уносимая свежим ветром, дующим прямо в лица всадников.
Наконец Вистан поддался брату, он легонько потянул повод, давая знать Агру, что хочет сделать. Умный скакун замедлился, пропуская вперед массивного фриза. Веселое ликование Тристана увенчало небольшую хитрость старшего брата, который и не подал виду, что притормозил аргамака. Карьером всадники ворвались на Ровные холмы и Вистан с разгону перепрыгнул объемистый старый сук, показывая брату элементы конкура.
-Вистан, а Меле прыгать не может! – пожаловался ящеренок, похлопывая толстую, мускулистую шею фриза перчаткой из кожи василиска.
-Да ты сам хотел такого коня! – улыбался Вистан, поправляя стремя, немного запавшее во время прыжка. – Разве Меле чем-то плох? Если ты хочешь прыгань верхом, то в следующий раз возьми себе Базальту. Грей тебя уговоривал взять ее, она прекрасно прыгает и мягко приземляется. Ее тренингом занимался сам пан Юшиц, кстати, он сегодня посетит нас, поэтому ты имеешь прекрасную возможность побеседовать с господином Юшицом, он любезно расскажет тебе все, что тебе интересно о конкуре.
-А мне отец не говорил, что у нас званый ужин сегодня, - засопел Тристан, - А почему он тебе сказал, а мне нет?
-Ты утром зарядку делал, поэтому наш отец не хотел тебя отрывать, - мягко объяснил ему Вистан. Впрочем, такое объяснение вполне удовлетворило ящеренка и у него получилось перепрыгнуть препятствие высотой в один фут. Маленький ящер с завидным умением держался в седле, через штаны для верховой езды красиво выступали очертания мускулистых ног Тристана. В его возрасте Вистан часто падал с седла и брат радовался таким успехам маленького ящеренка. С ребячьим нетерпением Тристан ожидал, когда они бросятся карьером вокруг холмов, превращая песчаные дорожки в разрыхленные копытами канавы. Вистан, подзадоренный, веселый и расслабленный, забывший ужасный разговор с Каладоном утром, помчался с братом по холмам, цепляя и ломая ветви хвойных деревьев, попутно исправляя неправильные моменты в посадке Тристана в седле. Солнце сияло во всю свою мощь, даря тепло и радость всем живущим снизу.
На обратном пути Тристан ехал запыхавшийся, его новенькие сапоги покрылись пылью, как и мордашка, на которой красовалась улыбка во все клыки. Вистан посерьезнел, он обдумывал все, что говорил ему Каладон. Он еще не совсем верил, что кузнец продался ради денег и материальных благ, что гнолл, с которым Вистан дружил с раннего детства, не поддержал его намерения вступить в ряды Сопротивления и покончить с безжалостными кочевниками навсегда, выгнать их с Арагона. Тристан был мал, да умом не отставал от старшего брата.
-Вистан, а почему ты так грустен? – спросил его ящеренок.
-Слышал такое слово, как «предательство»? – посмотрел на него Вистан.
-Слышал, да вот еще не видел, - бесхитростно ответил Тристан. – Ты утром к Каладону ходил?
-Да, - сухо, отрывисто ответил ящер.
-Он всегда был плохим, Вистан! Я знал это! Он плохой друг, - эмоционально затароторил ящеренок. – Но у тебя есть я! Я твой родной брат и люблю тебя!
-И вправду… - глухо откликнулся Вистан, - Я тоже люблю тебя, Тристан. Пора уже забыть про Каладона и его мерзкие планы.
-Вот и забудь! – подвел черту ящеренок и братья крупной рысью поспешили обратно в имение барона.
После обеда в уютном имении Велимудров начались неспешные приготовления к приему важных гостей вечером. Мальтраверс давно не зазывал к себе гостей, бывало, напишет кому-нибудь письмо, но дальше переписки и почтовых голубей дело не шло. У всех знатных панов было слишком много забот в столь неспокойный час, когда сумрак страха перед будущим разливался по плодородным лугам Арагона. Старый ящер призвал всех своих старых друзей на вечерний пир, хотя истинной причины праздника никому не сказал, даже словом не обмолвился. Только старый Грей, подковывая лошадей, бормотал про себя: «Ох, уж наш пан Мальтраверс затейник! Неспроста сегодня позвал к нам всю шляхту…».
Пир обещал быть щедрым и сытым! А что ящерам да гноллам? Их мощные челюсти любили жевать, пить, а звериные мордашки легко растягивались в доброй улыбке. Из глубоких погребов выкатили добрый эль, в главном зале, освещенном множеством огней и светом из старого камина, поставили бочки с медовухой и росянкой – слабоалкогольным напитком, который просто обожали ящеры. Слуги проносили всю снедь мимо и то и дело плутовато глазели на еду и облизывались. Мальтраверс поручил Аки купить свежую рыбу, несколько ящиков кур, а охотники из леса притащили убитого днем кабана. Пока поварята вместе с главной кухаркой суетились на кухне, разделывая, обжаривая всю эту дичь, Вистан с братом расставили в зале большой стол, резные стулья, на пол, на серые, потрескавшиеся плиты, уложили толстые шкуры медведей, лапы в них тонули по самые пятки – настолько густы и обильны они мехом.
Работа шла быстро, как и само время. На дворе вечерело, как во двор под резкий звук труб вкатились кареты и брички, набитые челядью и слугами шляхты, а также самими панами, разодетыми в простые, провинциальные костюмы. В крупном граде таких вельмож посчитали бы отставшими от жизни, ведь уже никто не носил при себе длинных шпаг и плащей, спадающих по сами пяты. Гостей встречал радостный Мальтраверс в пурпурной тоге. Он обнимал, пожимал лапы всем гостям, а дамам целовал руку и приглашал первыми зайти внутрь своего жилища, как знает дорогой читатель, именуемого замком. Старые друзья барона не начинали разговоры снаружи, передали краткие распоряжения челяди и проследовали в главный зал, где аппетитно пахло жареными курицами с чесноком, каши и салаты прибавляли свежесть во всеобщее искушение для желудка, а на чугунном вертеле над самим очагом поджаривалась туша кабана, с которой густо капал жир прямо в пламя.
Проголодавшиеся после длительной езды знатные гости принялись за еду после того, как Мальтраверс, важный, гордый и величавый, прочитал в полной тишине молитву, тихо прерываемую потрескиванием дров в очаге.
Вистан практически ничего не ел и не пил, а вел оживленный разговор со шляхтичами, обмениваясь любезными замечаниями по поводу их отличной внешности и хороших костюмов. Новости, даже в провинции, где поселения находились на десять лиг друг от друга, расходились быстро. Многие уже знали, что господин Юшиц, важный ящер, но страшно добродушный и флегматичный – в его характере не осталось ничего первобытного, присущее древним его пращурам – приобрел новую мельницу, чем был очень доволен, ибо мельница давала больше муки и прибыли, чем остальные его панские угодья.
-Господин Юшиц,- спросил Вистан управителя. - Как ваши дети и владения в Яблонях?
Юшиц мигнул большими желтыми глазами, и ответил, поклонившись юному человекоящеру.
-В добром здравии, господин Вистан. Моим детям Великий Лев дал крепкое здоровье. Хозяйство в этом году у меня выросло - прибавилось и коров, и коз, и лошадей. Кстати, о лошадях. В Вышеграде я купил аргамака. Он перегоняет даже коней кочевников! У него, как говориться, глаза и ноги оленя, побежка волка, храп лося, грудь женщины! - довольно воскликнул управитель Юшиц.
-Рад за вас! И передавайте жене большой поклон от мнея!- искренне ответил Вистан. – К сожалению, я не вижу вашу дорогую Мартину. С ней что-то случилось?
Юшищ погрустнел и покачал большой головой.
-О, пан Вистан, моя жена больна.
-Ее хворь не слишком серьезна? – спросил Вистан, допивая кубок хмеля.
-Не стоит переживать, Мартина всего лишь немного простудилась. Она же ящерка, а мы очень здоровы и выносливы!
-Недаром в Загорье люди даже говорят, что бык здоров, но ящеры еще здоровее!
-А, Загорье! – вскрикнул пан Гёрн, - Будет кощунством, если мы не обсудим, что там происходит!
Гости, хозяин и его сын, а также слуги, которые разносили еду и прохладительные напитки, обратили свои взоры на седовласого, богатого пана Гёрна.
-На этой неделе в Арагон пришли первые новости из Великих гор,- сообщил немного охмелевший шляхтич, попробовавший медовуху с пассик Мальтраверса.
Дворяне с большим вниманием принялись слушать рассказ Гёрна, а Мальтраверс с глубоким интересом беседовал о лошадях с Юшицем. Вистан восседал в кресле недалеко от Гёрна и поэтому был очень внимателен к его словам.
-Теперь степняки начали строительство дополнительных ветвей в копях под Великими горами, они ищут новые жили с драгоценными камнями и золотом. Наверное, ханы Великой Орды хотят сделать свой дворец в столице еще краше и богаче. Да, скромности у правителей степей не занимать! - Гёрн «скромен» не вмеру - ящер одевался очень роскошно, носил шапку с самоцветами и златую цепь на шее, к тому же накидывал волчью шкуру, по которой отличали знатного человека от ремесленника, торговца или простого смерда.
Знатный люд зароптал, дамы перешептывались, мужи нарочито кивали головами, но ни слова супротив Хана не сказали. Даже в безопасной обители барона Мальтраверса далекий страх сковывал уста и всем казалось, что повсюду шныряют соглядатаи ордынцев. Хозяин дома созвал гостей не для веселья. Мальтраверс собрал самых лучших своих друзей, которые глубоко ненавидели законы Орды и были готовы поддержать храбрецов, готовых выступить против всеобщего Врага.
Старый барон встал с кресла, подобного трону. Гости замолчали и обернулись к барону в ожидании его слов.
-Шляхта! – звучно раздался голос хозяина в большом зале. – Я пригласил вас не только для того, чтобы увидеть всех вас, хотя и очень рад это сделать. Всегда есть место веселью и вину, но слишком суров наш час. Да, вы меня уже поняли. Я говорю про Орду, которая уже два столетия царит на исконно наших землях. Хан отбирает наши земли, душит смердов и угоняет всех в рабство. Шляхта! Нас душат! Тралоск Второй – жалкое подобие своего отца, да будет ему светлая память в веках. Тралоск продает права и привилегии шляхтичей, разрешает превращать крестьян в рабов, а лучших ремесленников пропадают на строительство крепостей и дворцов. Враг становится сильней и коварней! Поэтому мы не можем сидеть сложа руки. Я буду ждать ваших предложений к концу пира, а пока что пейте, ешьте вволю и обдумывайте мои слова. Уж слишком долго мы молчали и безропотно терпели несправедливость!
Мальтраверс присел обратно и стал ласкать свою собаку, которая положила большую морду в его когтистые лапы. Паны с минуту молча жевали, а потом зашептались и смех снова полился из их добрых уст. Тяжкие думы одолевали знатных ящеров и гноллов.
Званый пир прошел для Вистана в насыщенных беседах. Он вместе с застенчивым Тристаном подсел поближе к господину Юшицу, который с огромным удовольствием стал пояснять секреты конкура юному ящеренку. Потом Вистан болтал с силачом Хоргом, владетеля четырех городков и огромного имения, расположенного недалеко от Яблонь. Охота - главная тема разговора для Хорга, к тому же гнолл может имитировать разные голоса животных, например, уханье совы, вой волка или карканье ворона. «Такого чудесного гнолла не сыщешь во всем Арагоне!» - заметил пан Мальтраверс в адрес Хоргу. Но многие из знатных господ, собравшихся на вечерний пир, не уважали Хоргову страсть к охоте. Древние обычаи запрещали убивать и охотиться ради страсти и удовольствия, без потребности в мясе или шерсти, на волков, тигров и горных львов - это считалось низостью и грубостью к природе, созданной Великим Львом. С захватом страны Ордой, кочевники разрешили охоту на животных, сразу же нашедшей приверженцев из числа предателей, людей и зверян, например, гноллов, не растерявших былую жестокость. Гости учтиво сдерживались во время рассказов Хорга об убийствах серых волков. И только правила этикета, учтивость и уважение перед физической силой гнолла (он с одной лишь рогатиной ходил на медведя) останавливали вельможных панов устроить взбучку заядлому охотнику. Но и среди гостей нашлись бы молодцы, не уступавших Хоргу в силе, сноровке, ловкости.
Гости еще не разъехались, они даже и не подозревали, что сегодня Вистан тайно отбывает из Волчан. Он вместе с Тристаном незаметно ушел из залы, где было так тепло и приятно в компании друзей отца. Но пришло то самое время, когда долг и дорога позвали юношу в путь.
Вистан укладывал в тороки Агра все необходимые для себя вещи, начиная с одежды и заканчивая документами и письмами, написанные рукой Мальтраверса. Вистан вспомнил отца. Не оглядываясь, ящер продолжал натягивать темно-синий вальтрап на Агра.
-Гхм, - кто-то прокряхтел возле него.
Ящер обернулся и удивленно обнаружил рядом с собой своего старого отца, облаченного в серую хламиду.
-Я думал, что вы, мой достопочтенный отец, на пиру и составляете всем компанию.
-Ты удивлен, что я был не столь многословен сегодня? Сын мой, я тоже хочу помочь Свободным. Но сделаю это так, как это было принято в мои молодые годы. Мы соберем свой отряд с пехотой и конниками. Шляхта согласна.
Улыбка возникла на устах Вистана.
-Вся шляхта согласна?
-Да, сын мой. Я растормошил их всех от глубокого сна. Ты видел, как неспокоен сегодня был Хорг, его пару суток назад обобрал разъезд кочевников, несмотря на его звание и силу.
-Он мне ничего не сказал об этом инциденте, наверное, боялся быть опозоренным.
Мальтраверс кивнул.
-Да не только Хоргу пришлось туго, у некоторых забрали смердов, кому-то из Хозяев Зверей отрубили хвост… Будь прокляты степняки!
-Когда вы хотите собрать отряд?
-Я думаю, ближе к первым снегам. Столь громоздкое дело трудно скрыть от Врага, который блюдет все земли.
-Я вернусь к первому снегу, отец! Я хочу повести в бой свой отряд, наши кони сметут всех кочевников!
По чешуйчатой щеке старого хозяина покатилась струйка слезы.
-Мы будем тебя ждать! О твоем отьезде никто не знает. Грей пошел на сеновал, я отпустил его. Слуги готовятся ко сну. Как только спустятся сумерки, ты поедешь. Ночь сокроет тебя, только утром вервь узнает, что ты уехал.
-Не переживай, отец! У меня все выйдет! Боги не дадут нам пропасть.
Отец помолчал, сдерживаясь, и только после того, как Вистан надел на подседельник седло, тихо спросил:
-Тебе двести золотых грош хватит?
-О, отец! Я не заслужил столь щедрой суммы от вас, - улыбнулся ящер, - Ее хватит, чтобы безбедно жить в Стиллбоге целый полгода.
Мальтраверс положил в лапу сына шелковый мешочек, где тихонько звякнули золотые монеты. Вистан склонил голову в знак благодарности и сунул деньги в тороки седла.
-Ты седлайся, бери свои вещи и потом позови меня с Тристаном – мы проводим тебя.
-Да, отец, - ответил Вистан, закрепляя прочную кожистую подпругу седла на брюхе Агра. Ящер и не заметил, как тень его отца тихо скользнула в поместье.
На дороге шло две лошади, постукивая стальными копытами по камням, и три пеших путника. Позади них настороженно переступая лапами следовали степная борзая, в темноте четко вырисовываясь своим сбитым профилем, и мохнатая горная овчарка. Низковатый ящер, в накидке и глубоком капюшоне, двигался посередине своих сыновей, по его усталой походке было видно, что он уже далеко не молод. Правей от него шел высокий и статный ящер, ведя под уздцы черного, как смоль, жеребца с горящими глазами. По левую руку энергично шагал ящер поменьше, он тоже вел за собой лошадку, которую обыватель назвал бы пони, она была намного меньше вороного жеребца, однако это была самая настоящая лошадь – упитанная и спокойная.
Тройка шла молча, пока не достигли конца поселка и остановились за поворотом дороги, чтобы никто из жителей не мог их видеть.
Мальтраверс сбросил капюшон и без слов обнял сына.
Затем маленький Тристан обнял Вистана и дал волю своим обильным слезам. Он понимал, что больше веселых игр, забав и прогулок верхом не будет.
Вистан поцеловал в лоб брата и сильным рывком поднялся на гарцующего Агра.
-Мальчик мой, будь осторожен! И удачи тебе! – вымолвил старый ящер на прощание.
Все невольно залюбовались стройным Вистаном, восседающим на горячем коне. В уходящем дневном свете стальные доспехи под белой шкурой волка дерзко блеснули, знаменуя начало большого путешествия.
Тристан вскочил в седло и с надеждой сказал отцу:
-Я провожу Вистана немного дальше, отец. А вы идите домой, гости могут взволноваться вашим отсутствием, а это для нашего предприятия неприемлемо!
И Вистан, и Мальтраверс засмеялись.
-Господин Тристан тоже проявил желание отправиться в дальний путь? – спросил ящеренка отец с улыбкой.
-Если вы… - только и засияли глаза мальчика, но суровый Мальтраверс прервал его жестом и Тристан опустил голову, явно недовольный.
-Проводи брата на две мили и мигом домой!
Вистан помахал отцу рукой, и, чтобы не тратить время на дальнейшие разговоры, пришпорил Агра и вместе с братом бросились в галоп по дороге.
Как только закончились две мили, и впереди затемнела опушка грозного леса, всадники остановились. Они спешились и Вистан крепко обнял брата. Тристан плакал.
-Я хотел, чтобы ты меня взял с собой… Я тоже хочу быть героем! Помнишь, ты мне рассказывал про Владыку Василисков, ему пятнадцать лет было…
-Брат, я скоро вернусь. Придет зима, и мы снова увидимся. Подожди немного и ты тоже станешь воином Арагона!
Вистан поцеловал в лоб ящеренка, запрыгнул в седло и рысью направился в лес.
Тристан постоял на месте с минуту, провожая брата взглядом, а затем повернул домой, где его ждал отец.
