В упрощенном виде "Эшелон" работает примерно следующим образом. Источниками информации служат Интернет, электронная почта, телефон, факс, телекс.
Сообщения, переданные этими путями, сканируются сверхмощными компьютерами, так называемыми "словарями "Эшелона", по ключевым словам, выражениям, тембру голоса (например, из 100 миллионов перехваченных сообщений отбирается 10 тысяч). Эти ключевые слова и выражения постоянно обновляются
На втором этапе сообщения, отобранные сканирующими компьютерами со всего мира, попадают в блок накопления информации. Там они записываются, сортируются по темам (например, "военные дела", ракетные или ядерные технологии, терроризм, политики, оружие, наркотики, контрабанда и так далее) и направляются на дальнейший анализ.
Потом специально разработанные для каждой темы программы анализируют полученную информацию по заданным темам. Из, скажем, отобранных на первом этапе 10 тысяч сообщений остается только 100-200 действительно важных.
Эксперты утверждают, что система способна проанализировать и запомнить до 3 миллиардов сообщений в день