Изначально режиссер мультфильма Вячеслав Котеночкин хотел, чтобы Волка озвучил Владимир Высоцкий, однако против "неблагонадежного" Высоцкого выступило вышестоящее руководство. В итоге утвердили Анатолия Папанова. Его популярность и всенародная любовь именно за "роль" Волка стала настоящим феноменом в истории мультипликации, учитывая, что лица актера не видно на экране.
«На творческих встречах порой создавалось ощущение, что Волк — единственная сыгранная мною роль: речь обязательно, неминуемо заходила о "Ну, погоди!"... Откровенно говоря, может быть, эта любимая мною роль сыграла со мной как с актером злую шутку. В связи с фильмами "Ну, погоди!" я уже не могу позволить себе сниматься в некоторых фильмах. Есть и другая сторона. Актер амортизируется, с этим ничего не поделаешь. Это и явилось причиной того, что меня не утвердили на некоторые роли серьезного плана, на роли положительных героев — Волк преградил мне к ним дорогу... Но, хоть мне и кажется порой, что Волк "съел" мои прочие роли, мультипликацию все равно люблю и отношусь к ней не менее серьезно, чем к работе для взрослых».
Последняя роль Папанова в фильме "Холодное лето пятьдесят третьего…" была именно такой, каких не хватало ему, как актеру — серьезной, многогранной и глубокой. Режиссер Александр Прошкин вспоминал: «Снимали натуру в Карелии, в ста восьмидесяти километрах от Петрозаводска, в довольно глухой деревне, расположенной на полуострове. Неделю работал и нормально. Жители нам по мере сил помогали. И никаких неожиданностей не предвиделось, поскольку деревня изолирована с трех сторон водой. Через неделю наступает первый съемочный день А. Д. Папанова. Он приехал вовремя, начинаем снимать и… Ничего не могу понять: куда ни направим камеру в видеоискатель лезут посторонние лодки. Много моторок. И все движутся в нашем направлении. А какие могут быть моторки в пятьдесят третьем году? Стреляем из ракетницы, кричим против ветра в рупор — бесполезно: со всех сторон на нас несутся моторные лодки. Приближаются, причаливают, и мы видим: в каждом суденышке по два–три ребенка с дедом или бабкой, в руках у каждого ребенка почему–то книжка или тетрадка. И все, оказывается, приехали на встречу с "Дедушкой Волком". Мы сдались и прервали съемки. Правда, киношная администрация в свойственной ей суровой манере попыталась применить "прессинг по всему полю", но вмешался Анатолий Дмитриевич: "Что вы, что вы! Давайте лучше соберемся как–то вместе!" Собрались, рассадили детей. Он каждому что–то написал, для каждого нашел свои слова. Я наблюдал эту сцену, забыв о цене сорванного съемочного дня. Видел по лицам этих детишек, что они на всю жизнь запомнят встречу с человеком бесконечно доброго сердца. И, главное, видел лицо этого человека. Не забыть мне этого до последнего моего часа…»
