Выбор смарта прежде всего начинается со сценариев его использования.
Например:
1. Только расширение коммуникационных возможностей (почта, интернет мессенджеры, звонки, чтение, интернет, соц сети) - достаточно одного ядра около 1Ггц, 512 оперативной памяти, возможно поддержка хорошего интернета(хоте не факт). Габариты по вкусу, для таких задач это не слишком принципиально. Есть довольно много моделей по цене значительно ниже 3500(2000-2500). Экран c разрешением ниже WVGA(800*480) не рекомендую, диагональ подбирайте в зависимости от желаемых габаритов и размера руки.
2. Добавляем мультимедиа в плане видео более менее приличного качества, игр среднего-начально высокого по уровню графики уровня, более менее нормально реализованные возможности по работе с документами, среднего уровня камера около 5мп+/-. Получаем планку стоимости около 3000+/-. Тут уже имеет значение производительность и рекомендую смотреть на двухъядерные машинки с 1Гб оперативной памяти. Диагональ экрана минимум 4 дюйма(при меньшей диагонали все перечисленные возможности сложновато использовать), разрешение минимум WVGA и выше(есть с 1280*800/720, 640*960, 1024*600). Ёмкая батарея - must have, если не хотите раз в пол дня заряжаться.
3. Добавляем сложные игры (объективно - это практически единственное на что тратится производительность флагманов, не считая сложно улавливаемое ускорение работы интерфейса, скорость загрузки веб страниц и т.д.), камеру на 8мп+ с поддержкой записи в HD и сравнимое с мыльницами качество фото и получаем практически уровень флагманов с 4-х ядерными процессорами и минимум 1Гб(уже как правило 2гб) оперативной памяти. Стоимость 3500 минимум(скорее 4000+). Экран 1280*720(скоро пойдут с full HD), диагональ 4,3 минимум(4,7 намного комфортнее, лично мне так 5,3 в самый раз
). Батарея не меньше 2500mAh. Тут ещё всякие плюшки типа юсб хоста, HDMI, NFC и пр. но их сложно назвать сильно востребованными, да и многие из них реализованы в смартфонах среднего уровня.
Выбирайте ваши сценарии и соответственно в нужном классе подбирайте.
Что до производителей и вечного холивара на эту тему - сегодня планка качества высока у samsung, htc(у этих немного хромает последнее время, но если с умом выбирать - ок), Sony, LG(тут нужно выбирать внимательно), Motorola(относительно сложно купить у нас в стране). Компании крупные, ассортимент велик.
Если смотреть в сторону не самых известных в нашем регионе типа ZTE, Huawei, Pansonic то их смартфоны c аналогичными характеристиками будут немного дешевле, однако и к выбору стоит подходить очень осторожно.
В среднем классе рекомендовал бы обратить внимание на Sony и возможно Motorola.
В высоком - Samsung.
Операционка - если Android, то минимум 4.0, 2.3 брать не стоит, в коментах выше правильно написано почему.
Винда - 8. Но у нас это экзотика и я бы не советовал. Не потому что плохая, а потому что рано. Хотя лично мне, последняя люмия от нокиа - очень даже ничего.
P.S. Всё ИМХО.
