В советской и российской юридической теории единого толкования термина не существует. Выделяются три основных подхода к понятию.
Согласно первой концепции, которая и нашла отражение в действующем гражданском законодательстве росиии, источник повышенной опасности — это деятельность, которая связана с использованием определённых вещей, имеющих опасные свойства, и в силу того, что это деятельность не может контролироваться человеком полностью, вероятность причинения вреда этой деятельностью возрастает.
Согласно второй распространённой точке зрения, источники повышенной опасности — это предметы материального мира, обладающие определёнными количественными и качественными характеристиками, которые в процессе пользования ими, обладают повышенной способностью причинения вреда.
Согласно ещё одной позиции, которую сформулировала Е. А. Флейшиц в 1951 году, источник повышенной опасности — это не деятельность и не объект материального мира (вещь), а опасные свойства вещи и силы природы.