Часто арахнофобии дают следующее объяснение: чем больше животное или предмет отличается от человека, тем сильнее и глубже страх. Тем не менее, это не является достаточным объяснением. В животном мире существует множество форм жизни, которые отличаются от человека гораздо больше, но реже являются предметом фобий (скажем, не известны случаи фобии, связанных с улитками; в то же время страх перед слизнями, отличающихся от улиток только отсутствием раковины, достаточно распространен). Следующую причину арахнофобии видят в том, что порой пауков замечают вблизи своего тела совершенно внезапно и неожиданно. Кроме того, вызывает страх и их относительно большой размер туловища, быстрый и непредсказуемый характер передвижения.
Согласно другой теории, опасность определённых видов паукообразных (в меньшей степени, чем собственно существ, называемых пауками) могла способствовать развитию арахнофобной реакции в рамках эволюционного развития человека. Тем, что во многих регионах и культурах опасность от пауков для человека имеет относительный характер, значительное угасание такой поведенческой реакции могло бы объяснить как беспричинное её проявление, так и возможность удачного лечения этой фобии.
Прежде всего, следует учитывать, что в большинстве случаев речь идёт о заученном поведении. Это можно объяснить следующим: во многих проявлениях жизни ребёнок ориентируется на своих родителей и окружающих его людей. Если кто-то из них страдает арахнофобией, пауков считают опасными и избегают их, возможно, что ребёнок испытает этот страх, который впоследствии им овладеет. При виде паука у ребёнка учащаются пульс и сердцебиение — развивается страх.
Ещё одним подтверждением арахнофобии как поведенческой модели, возникшей на раннем этапе у родителей и других близких людей, является то наблюдение, что арахнофобия распространяется только в определённых регионах мира. И, наоборот, у некоторых нецивилизованных народов она практически неизвестна (в некоторых регионах пауков употребляют в пищу). Были также описаны случаи, когда дети дошкольного возраста могли непринуждённо прикасаться к очень большим паукам, не испытывая при этом страха, и даже считали их «миловидными».
Однако большинство людей, страдающих арахнофобией, вовсе не находят пауков «миловидными». Наиболее частые определения пауков — «противные», «мерзкие» и т. п. Вид паука вызывает физическое отвращение. В некоторых случаях пауков «спасает» суеверие. Бытует мнение, что убить паука — плохая примета. Но, по другой примете, при убийстве паука простится 40 грехов.