В 1974 году семнадцатилетний Рэнди Гарднер подал заявку на участие в Научной ярмарке в Сан-Диего. Он очень сильно хотел победить. Но вместо того чтобы заниматься проверенными временем научными проектами с целью найти ответы на вопросы вроде «Какой сыр лучше всего проводит электричество?», Гарднер решил ничего не делать, даже спать. Рекорд по количеству времени, проведённому без сна, на тот момент составлял 260 часов – более 10 дней. Гарднер, сделав в уме некоторые подсчёты, принял решение продержаться 264 часа – ровно 11 дней. Как сообщила газета Washington Post: «С помощью двух друзей, которые по очереди не давали ему спать, игр в пинбол и неугомонных телерепортёров Гарднеру удалось прободрствовать в течение 264 часов и побить существующий рекорд».
Эксперимент, однако, оказался весьма противоречивым. Спустя несколько дней после установления рекорда Гарднер привлёк внимание не только прессы, но и научного сообщества, поскольку побочные эффекты лишения сна нельзя было назвать несущественными. Как поясняет ScienceAlert, спустя два дня без сна у Гарднера появились проблемы со зрением, а также признаки атаксии. Он не мог повторить простые скороговорки или определить предмет на ощупь. По словам исследователя Джона Росса из Нейропсихиатрического исследовательского подразделения ВМС США, который отслеживал результаты эксперимента, к третьему дню Гарднер стал угрюмым и неуклюжим, а на пятый день у него начались галлюцинации. А нужно было продержаться ещё шесть дней. Гарднер описал своё состояние как нечто, похожее на «болезнь Альцгеймера, вызванную отсутствием сна». По некоторым сообщениям, он даже не мог посчитать от 100 до 1, не забыв о том, что делает.
Как бы там ни было, долгосрочный ущерб казался минимальным. После того как одиннадцатый день подошёл к концу, Гарднера положили в больницу для наблюдения. Но он мог бы вполне справиться с последствиями самостоятельно. В течение нескольких дней он спал более 14 часов подряд, а затем вернулся к нормальному режиму. Спустя несколько десятилетий, однако, Гарднер столкнулся с серьёзной бессонницей, которую он связал со своим экспериментом (без подтверждения наукой).
На научной ярмарке он занял только 10-е место.
Гарднер установил мировой рекорд, проведя наибольшее количество времени без сна. Однако в Книгу рекордов Гиннеса он не был занесён, как и все, кто проводил эксперименты с лишением сна до и после него. Согласно NPR, Книга рекордов Гиннеса отказалась от категории, связанной с отсутствием сна, из-за опасности для здоровья.
