ничего не извращенно, именно так и подсчитывается, элегантней, вообще убирать искомый символ из строки и из длины исходной строки вычитать получившуюся. Если разбираешься именно в языке запросов могу порекомендовать sql-ex.ru. Это онлайн курсы, полностью бесплатные и на 90% состоят из практики. Дают задание и ты делаешь запросы к базе данных.