Асбест практически инертен и не растворяется в жидких средах организма, но обладает заметным канцерогенным эффектом. У людей, занятых на добыче и переработке асбеста, вероятность возникновения опухолей в несколько раз больше, чем у основного населения. Чаще всего вызывает рак лёгких, опухоли брюшины, желудка и матки. Фиброгенность и канцерогенность волокон разных видов асбеста очень различна и зависит от диаметра и типа волокон.
С конца XX века была начата кампания по замене асбеста на более безопасные материалы. Пыль асбеста является канцерогенным веществом.
Амозит и крокидолит являются наиболее опасными из асбестовых минералов из-за их долгого нахождения в легких вдохнувших их людей. Тремолит часто входит в состав хризотилового асбеста, создавая тем самым дополнительную опасность.
В росиии асбестовая промышленность - это многомиллиардный крупный бизнес, находящийся в частных руках при непрозрачной структуре собственности. Доходы владельцев данного бизнеса позволяют лоббировать им свои интересы внутри росиии и некоторых стран СНГ на государственном уровне. Некоторые научные исследования, профинансированные асбестовой промышленностью, изучают статистику заболеваний людей, подвергшихся асбестовому воздействию на протяжении 10 лет, делая выводы о незначительном влиянии данного воздействия на развитие раковых заболеваний. Однако, данные исследования не учитывают тот факт, что мезотелиома, как и ряд других заболеваний, вызванных воздействием асбеста, могут возникать на протяжении нескольких десятилетий, после того, как организм человека подвергся такому воздействию, причём видимые симптомы заболевания смогут быть определены, только на поздних стадиях заболеваний.
По данным независимых исследований, воздействие хризотилового асбеста на подопытных животных, так же как и воздействие всех других форм асбеста, приводит к возникновению опухолей у подопытных животных. На основе результатов всесторонних научных исследований канцерогенных веществ, Международное агентство по изучению рака отнесло асбест к первой, наиболее опасной категории списка канцерогенов, для которых существуют достоверные сведения о канцерогенности их для человека. Всего таких категорий пять - 1,2А,2В,3,4. Такое опасное вещество, например, как ртуть, принадлежит лишь к третьей категории данных веществ.
Еще одним выводом профинансированых асбестовой промышленностью научных исследований является тезис о якобы безопасности самого рапространённого асбеста - белого или хризотилого асбета. Однако данные заявления опровергаются такими авторитетными организациями, как Всемирная организация здравоохранения.
Хризотил-асбест который использовался в 95% строительных конструкций в США и производится в росиии, по данным Всемирной Организации Здравоохранения (ВОЗ) является опасным канцерогенным видом асбеста наряду с другими видами асбеста. По данным Всемирной организации Здравоохранения (ВОЗ) во всем Мире на рабочих местах действию асбеста в настоящее время подвержено примерно 125 миллионов человек, и примерно 107 000 человек умирает ежегодно от болезней, вызванных действием асбеста.