Данная казнь была известна в Вавилонии, Греции, Палестине, Карфагене. Но самое широкое распространение казнь через столб мучений получила в Древнем Риме, где стала основным видом жестокой, позорной и мучительной смертной казни. Так казнили особо опасных преступников (бунтовщиков, изменников, военнопленных, разбойников, беглых рабов). После подавления восстания Спартака все взятые в плен рабы, около 6000 человек, были распяты вдоль Аппиевой дороги от Капуи до Рима. Красс так и не отдал приказа снять тела с столбов.
Согласно законам Древнего Рима, в случае убийства хозяина дома, все проживавшие в доме рабы (включая девушек и детей) подлежали распятию.
Согласно христианскому вероучению, распятию был подвергнут Иисус Христос, что сделало крест символом Христианской религии. Казни через распятие были преданы и ряд христианских святых (апостолы Андрей и Пётр, мученик Клеоник Амасийский).
В Иерусалиме, в музее Рокфеллера у Шхемских ворот, выставлен фрагмент кости ноги с застрявшим в ней ржавым гвоздём. Эта находка была сделана археологом Василиосом Цаферисом (Vassilios Tzaferis) в 1968 году при раскопках горы Скопус в местности Гив’атха-Мивтар (по-арабски Рас эл-Мазареф) в северной части Иерусалима. В этой местности было обнаружено четыре пещеры, представлявшие собой семейные усыпальницы, с костями людей, погибших от насильственной смерти — от удара меча, пущенной стрелы и распятия. В каждой из пещер был туннель, ведущий в гробницу. Во многих склепах благодаря повышенной влажности кости хорошо сохранились. Всего в них было 15 известняковых склепов, в которых хранились останки 35 человек. По найденным в первой гробнице глиняным предметам, удалось установить, что захоронение относится к временному отрезку между концом II века до н. э. и 70 годом I века н. э. В последней гробнице под названием Йоханан Бен Хагалгал было обнаружены останки взрослого мужчины и ребёнка. Вследствие обследования было обнаружено, что у мужчины пяточная кость при распятии была пронзена большим гвоздём длинной около 17 сантиметров, а также перебиты обе голени, причём намеренно, а смерть наступила от нехватки воздуха. Открытие наглядно демонстрирует, как именно осуществляли римские солдаты «правильное» распятие. Некоторыми верующими открытие расценивается как «первое неоспоримое доказательство точности евангельского рассказа»