Славянская языческая основа традиции выпекания пасхального кулича кроется в обычае изготовления весной в преддверие посевных работ обрядового хлеба из кислого, заквашенного на дрожжах теста. С помощью принесения этого хлеба в жертву земле, стихиям или предкам земледельцы стремились магическим путем умилостивить их, заручиться поддержкой и обеспечить плодородие земли и обильный урожай (см. Кликание весны).
С ходом времени христианская и языческая традиции неразрывно сплелись в народном сознании; при этом, наряду с преобладающим христианским значением кулича, продолжало активно бытовать его использование в продуцирующих и охранительных земледельческих и скотоводческих обрядах.
У русских известно два основных название обрядового хлеба: "кулич" и "пасха"/"паска". Название кулич церковного происхождения, пришедшее в русский язык из греческого, в котором оно означает "крендель". В большей степени оно было известно в городах, в то время как крестьянский пасхальный хлеб, пирог или булка чаще называется "пасха" или "паска". Он мог иметь разную форму (например, в виде раскрытого ягодного пирога - вологодск.), но чаще был круглым, высоким, с выдающейся верхней частью ("верхушка", "голова"), по середине которой из теста делали крест. В тесто обязательно добавляли большое количество яиц, масла, различных добавок, стараясь сделать его сдобным и как можно более скоромным.
