Родился 9 июля 1911 в Джексонвилле (шт. Флорида). По окончании университета Джонса Хопкинса в 1933 получил стипендию для продолжения образования и в течение двух лет работал в Копенгагене у Н.Бора, где стал свидетелем рождения ядерной физики. В 1935 Уилер вернулся в Америку и до 1938 работал в университете штата Северная Каролина. Задолго до В.Гейзенберга ввел в теорию поля матрицу рассеяния (S-матрицу), явившуюся важным инструментом для описания взаимодействий. В 1938 был приглашен в Принстонский университет, в 1947 стал профессором, в 1951–1953 являлся директором стеллараторного проекта «Маттерхорн». В 1939 вместе с Н.Бором Уилер разработал теорию деления атомного ядра, доказал, что под действием тепловых нейтронов делится редкий изотоп урана U-235, математически обосновал возможность цепной ядерной реакции деления урана, развил методы управления ядерным реактором.
В 1948–1949 Уилер выдвинул идею универсальности взаимодействия Ферми, в 1953 развил (совместно с Д.Хилом) коллективную модель ядра, постулировал существование двух способов деления урана остановившимися мюонами: захват m– -мезона и безызлучательные переходы в мюонных атомах.
С середины 1950-х интересы Уилера переместились в область релятивистской астрофизики и теории гравитации. Уилер – один из создателей геометродинамики, изучающей структуру пространства-времени малых масштабов. Широко известны его исследования, посвященные квантованию гравитационного поля, гравитационному коллапсу, структуре материи высокой плотности. Уилеру принадлежит теория нейтронных звезд, именно он предложил термин «черная дыра». Уравнение Харрисона – Уилера используется для анализа процессов, протекающих в недрах умирающих звезд.
В 1976 Уилер был приглашен на должность директора Центра теоретической физики Техасского университета в Остине.
Уилер известен как прекрасный лектор. Многие его ученики стали крупными специалистами в области ядерной физики. В соавторстве с другими учеными им написаны шесть книг по фундаментальным проблемам физики, одна из них – монументальный труд Гравитация (Gravitation, 1973, в соавторстве с его бывшими студентами К.Торном и Ч.Мизнером).
В 1966 Уилер был избран президентом Американского физического общества. Награжден медалями А.Эйнштейна (1965), Э.Ферми (1968), Б.Франклина (1969), Национальной медалью за науку (1971) и др.
Rest In Peace
