Никогда не судите об академическом уровне заведения, основываясь только на его формальном названии. Американский колледж (в отличие от ВУЗов других стран) может означать все, что угодно - начиная от аналога ПТУ до университета.
И да - колледж это обязательная составляющая высшего образования в США.
Американская система образования состоит из двух "главных" составляющих: secondary education, заканчивающееся дипломом high school (аналог среднего образования) и post-secondary education - любого вида формальное образование, полученное после high school. Это могут быть какие-то профессиональные курсы или университет или что-либо еще. Все post-secondary education, включая "высшее образование", в свою очередь, подразделяется на три уровня, в зависимости от полученной академической степени: associate degree - присваивается при успешном окончании двухлетнего заведения; undergraduate - заканчивается присвоением bachelor degree при успешном окончании четырехлетнего заведения; graduate - заканчивается присвоением master degree при успешном окончании (как правило) трехлетнего заведения после окончания undergraduate school; post-graduate - получение докторской степени после окончания graduate school.
Во всех этих звеньях присутствует учебное заведение именуемое "колледж".
Американские колледжи разделяются на три вида: а) community colleges - как правило дают двухлетнюю академическую программу и associate degree (это, можно сказать, аналог техникума); б) самостоятельные колледжи - как правило, предлагают четырехлетнюю программу и bachelor degree (аналог неоконченного высшего образования) и, наконец, в) колледжи в составе университетов, т.е. структурные единицы в составе большого заведения - предлагают как четырехлетние программы и bachelor degree, так и более продвинутые программы для master degree.
Таким образом, колледж - обязательная и непременная составляющая для полного законченного высшего образования, хотя образование может закончиться на уровне колледжа.
Само по себе название "колледж" ни о чем не говорит - это может быть, как я сказал, что угодно.
Пример: Колледж Уильяма и Мэри (The College of William & Mary в Вирджинии) - второе старейшее учебное заведение в США (после Гарварда), #1 в списке Public Ivies (аналог лиги плюща для публичных университетов) и одно из самых престижных учебных заведений в США. Называется "колледж", но является research university, имеет академические программы для bachelor degree, master degree и doctoral degree.
Такая же история с Boston College или Dartmouth College и eще некоторыми другими.
С другой стороны, например, Bronx Community College - входит в состав New York City University, называется "колледж", но предлагает только двухлетнюю программу и associate degree. А Queens College, который тоже входит в состав New York City University дает четырехлетнюю программу и bachelor degree.
Так что колледж - это часть полного высшего образования и является, как правило, высшим учебным заведением (higher education), без окончания колледжа и степени бакалавра невозможно быть принятым на программы для степени мастера (т.е. магистра).
Кстати, во всех бумагах, где требуется указывать образование, указывают раздельно - степень бакалавра от такого-то заведения; степень мастера от такого-то, степень доктора от такого-то...
Какие документы нужно подавать иностранцу для поступления в американский колледж я, честно говоря, не знаю. Единственное, что точно необходимо - экзамен TOEFL на знание языка. Никаких тестов для зачисления в колледж нет, прием осуществляется на основании предыдущих "заслуг" - среднего балла за годы школьного обучения (GPA), вычисляемого по специальной формуле, стандартного экзамена (не при поступлении) SAT, индивидуальных достижений и проч. Какие эквиваленты GPA и SAT для иностранца, к сожалению, не знаю, но совершенно точно GPA считается по аттестату, а SAT можно сдать в США - экзамен федеральный и проводится несколько раз в год.
Документы можно подавать одновременно в неограниченное число ВУЗов, а потом выбирать из тех, куда приняли.
Стоимость обучения будет совершенно одинакова для иностранца - она стандартная (в зависимости от колледжа), но оплата, конечно, будет разная. На обучение в колледже существуют гранты - как федеральные, так и штатные; колледж может частично оплачивать обучение (scholarship) в зависимости от доходов и личных достижений; есть студенческие льготные кредиты и т.д. Но на какие из этих возможностей будет реально рассчитывать, не имею представления, это будет зависеть от многих факторов, в том числе и от вида программы для обучения. А вот в чем уверен - всю информацию можно выудить на сайте конкретного колледжа и по электронной переписке с их admission office - будьте уверены, что вам ответят.
