При оптической печати изображение с фотопленки проецируется специальной оптикой непосредственно на фотобумагу в течении определенного времени (экспозиция), после чего проэкспонированная бумага проявляется и фиксируется.
При цифровой печати пленка сначала сканируется, в результате чего получается цифровой файл; этот файл обрабатывается (иногда - достаточно сложным образом) и затем изображение выводится на специальное устройство отображения - электронно-лучевую трубку, или ЖКИ - я не в курсе конкретных тонкостей. С какового устройства специальной оптикой, или контактным способом, изображение проецируется на все ту же фотобумагу, которая все так же экспонируется и все так же проявляется/фиксируется химическим способом, НО:
- два процесса - сканирование и печать - могут быть сильно разнесены по времени: например, Заказчик (Вы) может забрать просто цифровое представление фотографии - файл, обработать его самостоятельно (в т.ч. - подвергнуть цифровой модификации, ретуши, манипуляциям, использовать его в фотоколлаже, фотофальсификации, и проч.), и либо напечатать в том же фотолабе, либо на любом другом устройстве фотопечати - от домашнего струйного принтера и до типографской машины или широкоформатного фотоплоттера, либо вообще не печатать изображение на бумаге, а использовать его для просмотра на дисплее Вашего компьютера, ДВД-проигрывателя, для отправки по электронной почте или для публикации в Интернет.
