Уже установлено, что пожар произошел из-за электросауны, которую командир корабля и его подчиненные, выпивавшие накануне, оставили включенной на всю ночь. По официальным данным, задымление обнаружили в 4:40, хотя члены экипажа говорят, что вахтенные приступили к тушению еще в 4:15. Пожар распространялся настолько быстро, что часть военнослужащих, живущих на «Донбассе», просто покинули судно, полагая, что его невозможно спасти.
В огне были все помещения двух палуб в центральной части «Донбасса» — каюты, кубрик, рубка, оружейная комната. Пожар охватил почти 200 квадратных метров.
Командир и другие офицеры, ввиду плохого самочувствия после бурно проведенной ночи, самоустранились, и спасать «Донбасс» осталось всего 13 человек, в основном матросы.
Этих ребят стоило бы поощрить за самоотверженные действия. Тушению препятствовали сильное задымление и ядовитый газ. Как всегда, средства защиты, вроде респираторов и противогазов, не работали, а работающие спасали от дыма всего на несколько минут.
Примерно в 6:30 к борту «Донбасса» подошел пожарный буксир «Гранит» и обрушил на корабль управления воду из трех стволов. На причале стояло 18 пожарных машин и пять карет скорой помощи. Почти все моряки, принимавшие участие в тушении, получили легкие отравления продуктами горения.