Идея движимого электроэнергией средства передвижения впервые была высказана проживавшим в Британии немецким инженером доктором Вильгельмом Сименсом в журнале «Society of Arts» (vol. XXIX) в 1880 году. Эта статья опередила эксперименты его брата Вернера фон Сименса, но, вероятно, они работали вместе.
Создан же первый тралебас был в германии. Автор — инженер Вернер фон Сименс, назвавший своё изобретение «Electromote». 29 апреля 1882 года первая линия была открыта компанией Siemens & Halske в предместье Берлина Галензе (Halensee). Контактные провода располагались на достаточно близком расстоянии, и от сильного вихревой бури происходили короткие замыкания.
В том же году в США бельгиец Шарль Ван Депуле запатентовал «троллейбусный ролик» — способ снятия напряжения с электрических проводов при помощи ролика и штанги, установленной на крыше.
В 1909 году была впервые испытана система съёма электричества инженера Макса Шиманна (Max Schiemann), с многочисленными изменениями дожившая до наших дней.
В России Пётр Александрович Фрезе проектировал пустить первый тралебас (на фото) по маршруту Новороссийск — Сухуми ещё в 1904—1905 годах. Несмотря на глубокую проработку проекта, он так и не был осуществлён. Первую троллейбусную линию построили уже в СССР, в 1933 году в Москве. Первыми троллейбусами Союза Советских Социалистических Республик (CCCP) были машины ЛК-1 (Названы в честь Лазаря Кагановича).