Родился Де Ниро не в «Маленькой Италии», а по соседству — в богемном районе Гринвич-Виллидж. Сейчас тамошняя недвижимость стоит баснословных денег, но в 1943 году, когда появился на свет Роберт, у Гринвич-Виллидж была дурная репутация. Приличные люди там не селились, только странноватая богема и прочие маргиналы. Но художника-абстракциониста Роберта Де Ниро-старшего и его жену, художницу и поэтессу Вирджинию Адмирал, респектабельность района не волновала. Как и воспитание единственного сына, названного в честь отца.
Когда Роберту было два года, его родители развелись по причинам, неясным для них самих, — впрочем, они остались друзьями до конца жизни. Наш герой вырос с матерью, которая больше внимания уделяла своим ухажёрам, чем ребёнку. Предоставленный сам себе, Бобби не вылезал из дурных компаний. Алкоголь, наркотики, драки, проблемы с полицией — всего этого было у Де Ниро-подростка побольше, чем полагается в «трудном возрасте».
Пристрастие к выпивке и наркотикам прицепилось к Роберту почти на всю жизнь, но со временем «вещества» стали более дорогими, а разгульные вечеринки — только для избранных. В 1982 году вечеринка с участием Де Ниро и актёров Робина Уильямса и Джона Белуши стоила последнему жизни: после очередной дозы Джон лёг спать и не проснулся. Семейные скандалы с обвинением в алкоголизме и наркомании преследовали нашего героя вплоть до начала нулевых. Сейчас он остепенился, но о бурной молодости не жалеет — кем-кем, а моралистом Де Ниро не был никогда.